Fa 50 anys es firmava el Tractat Antàrtic, on es consagra aquest continent per a la investigació científica i on s'hi prohibeixen les explotacions petrolíferes, mineres i tota mena d'activitat militar. Ara bé, una de les principals amenaces per al continent Antàrtic és ara la pressió turística
la qual ha augmentat progressivament des que es van fer els primers viatges a finals dels anys 1960. Els viatges a indrets "exòtics" o "poc accessibles" és una tendència a l'alça en les últimes dècades en els països més desenvolupats, i l'Antàrtida és un destí cada cop més valorat. Segons l'Associació Internacional de Tour Operadors Antàrtics (IAATO) les visites han augmentat de 6.700 l'any 1992 a 29.500 el 2006, i 45.213 al 2008.
Molts turistes, principalment nord-americans, britànics i alemanys, arriben a l'Antàrtida a través de petits creuers amb sortida als ports d'Ushuaia (Argentina) i Punta Arenas (Xile), i realitzen entre 2 i 3 desembarcaments diaris a diferents punts del continent blanc. D'altres, però, ho fan a través de grans creuers, amb capacitat per a milers de persones, i sense la possibilitat d'aproximar-se suficientment a la costa com per poder desembarcar.
En el marc de la 32a Trobada Consultiva del Tractat Antàrtic, celebrada les dues últimes setmanes, l'administració Obama ha impulsat una modificació del Tractat Antàrtic per introduir-hi una limitació de la mida dels creuers que poden aproximar-se a l'Antàrtida i el nombre de passatgers que hi poden desembarcar. Amb aquesta acció es pretén posar sota el paraigües del dret internacional el que fins ara eren només restriccions voluntàries. El nou pacte obliga als països signants del Tractat Antàrtic (entre els quals hi ha l'Estat Espanyol) a assegurar-se que els tour operadors antàrtics no permeten el desembarcament de vaixells amb més de 500 passatgers, eviten el desembarcament simultani de més d'un vaixell en un mateix lloc, i limiten els grups de passatgers desembarcats a 100 persones, amb un mínim d'un guia per cada 20 passatgers.
El Departament d'Estat nord-americà va assegurar que aquesta acció minimitzaria el risc de vessaments de cru i asseguraria que el turisme es canalitzés per vies segures i ambientalment responsables. Obama ha tornat a mostrar interès, com ja ha anat expressant els últims mesos, pel problema del canvi climàtic, a diferència del seu predecessor, George Bush, de les proclames que fa des de fa temps la comunitat científica internacional. Tal com afirmava recentment el científic català, Martí Boada, després d'una estada a l'Antàrtida estudiant l'impacte de la presència humana, les expedicions antàrtiques són "una de les formes turístiques amb més emissions i amb un balanç més negatiu". Segons Boada, un vaixell turístic de mida petita consumeix diàriament 6.000 litres de gasoil i genera 200 quilos de residus.
